一个世纪之前，英国小说家赫伯特•乔治•威尔斯（H. G. Wells）曾预言：“（即将到来的）战争将导致所有战争的终结。”历史证否了这个预言。第一次世界大战之后，世界真正经历的其实是一次又一次的“和平的终结”，包括恐怖的第二次世界大战和冷战时期诸多的代理人战争。
时至今日，暴力冲突更是越来越严重地危害到平民的安全，并且不断越过战争法所划定的红线。战争作为一种机器，连同各种可供使用的破坏力一起，业已得到突飞猛进的发展，世界也正因此而面临第三次世界大战的巨大风险。事实上，如果我们将战争的各种方式和手段，例如传统战争、核战争、网络战争、无人机轰炸等等都考虑进来，那么我们完全有能力将整个人类毁灭。
当前，暴力正在席卷中东，欧洲和俄罗斯也因乌克兰危机而正处于冲突的边缘，美国又一次在伊拉克采取军事行动，阿富汗则因北约的撤军而变得更加脆弱。除此之外，南中国海的岛屿争端、朝鲜半岛以及克什米尔地区的紧张局势，也正使得这些地区面临冲突升级的严峻形势。
不过与此同时，在过去的一百年中，我们也掌握了许多防止冲突的方法。第二次世界大战结束后，为了使后代免受战争的苦难，我们建立了联合国。欧盟由最早的贸易协定发展为几十年后的正式国际组织，为欧洲由曾经的“战争之洲”转变为“和平之洲”做出了重要贡献，它也因此被授予诺贝尔和平奖。作为跨大西洋联盟的重要支撑，北约的存在使得许多欧洲国家得以为了一个共同的事业而被紧密联系在一起。如今，德国和法国之间爆发战争已经变得难以想象。
此外，非洲、亚洲、南太平洋、美洲等世界其他地区同样也已建立起多个区域组织。不仅如此，我们还通过组建各种国际机构确保裁军以及其他安全协议得以实施，并通过高校和智库使得来自民间和社会的专业思想得以交流和传播。根据乌普萨拉冲突数据项目的统计，1946 年以来共有 254 场武装冲突发生，其中的 114 场最终升级为战争（每年战斗死亡人数超过 1000 人）。而在冷战后，武装冲突的数量急剧下降。2013 年共有 33 场武装冲突发生，仅有 7 场被划归为战争，比 1989 年以前的数据降低了 50%。导致武装冲突减少有很多因素，包括代理人战争的消亡、联合国对和平进程的维护以及对经济发展的援助等等。此外，《人类安全报告》的调查显示，和平谈判和停火协议即使在失败的情况下依然能够有效减少暴力冲突的发生。2013年有 6 项和平协议被签署，2012 年则有 4 项。
这些年来，我们似乎的确找到了一些能够创造、保持和强化和平的方法。此外，对于平民安全的保护，我们已经有了一系列有关武装冲突规范和人权保障的国际法规，还有国际刑事法庭、战争罪行审判委员会、经济和军事制裁以及国内法律制裁委员会等多种保障机制。
不仅如此，虽然核武器的拥有和使用尚未在全球范围内被完全禁止（当然在大多数国家那里已经是非法行为），但相关国际法已经明确规定禁止各国拥有和使用具有严重破坏性的武器，例如化学和生物武器、杀伤性地雷、集束炸弹以及致盲性激光武器等。
有关战争与和平问题的学术研究已经涌现出一大批成果，这些成果帮助我们更好地理解了战争是如何爆发的以及如何才能避免或结束战争。当然，任何方法和体系都不是完美的，但我们毕竟已经在很大程度上明白了资源稀缺性、环境变化、经济压力、难民潮以及种族主义等许多因素在冲突爆发中所起的作用，认识到了在战争与和平问题上历史和文化因素的重要性，了解了决策者的性别在其中所扮演的角色，甚至还掌握了不同的政治制度加剧或弱化冲突风险的具体机制。
在英国皇家国际事务研究所（Chatham House）和西班牙国际关系与对外对话基金会（FRIDE）最近做的一项研究中，研究人员预测，到 2030 年时，世界将变得更加脆弱，在国家间的相互依赖日益加深的同时，国际政治的 “碎片化”（fragmentation）也将愈加严重，各国政府和各国际组织将不得不同时应对这两种相互纠结的国际政治发展趋势。最重要的是，这项研究认为国家间战争的风险正在上升，短期内爆发有重大影响的国际战争的可能性依然存在。
一战爆发之前，许多人曾天真的认为，欧洲的文明程度已经非常之高，以至于不可能走向战争。二战爆发之前，许多人则寄希望于纳粹德国的扩张被遏制。我们总是倾向于过分乐观地预估战争持续的时间（“我们会在圣诞节前回家”）、冲突的规模以及最终的后果，这样的例子不胜枚举。如今的我们应当汲取曾经的教训，抛弃自负的心理，更加现实地看待战争、和平以及我们自身。
战争已经令太多的人付出了生命，让更多的人失去了亲人。以这些人的牺牲为代价，我们学会了不少预防战争的办法。为了我们的子孙后代，我们应当将我们所学到的东西付诸于实践，以确保欧洲、中东和亚洲的和平。如果不这样做，万一导致世界大战再次爆发，那么我们甚至有可能连听我们找借口做辩解的人都很难再找到了。
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本文原题“How to Prevent the Third World War”，作者Patricia Lewis为英国皇家国际事务研究所国际安全研究室主任。本文于2014年8月14日发表于皇家国际事务研究所网站，中文简报刊于CEEM《全球智库半月谈》第58期。杨原编译。“澎湃”经授权转载，有删节。