参见：自杀哲学（英语：Philosophy of suicide）
中国在汉朝时，对于男性，肉刑和自尽（自杀）是重大刑罚中的两种，不仅处罚到个人，而且会牵连到整个家族。[43]某些仪式化的自杀在传统中华文化中被长期使用，国家权力对被贬官员的家族实行连坐惩罚，而儒家价值观认为，某些败德行为比死亡更为严重，因此自杀在道德上受到允许，甚至认为某些利他自杀（英语：Altruistic suicide）值得颂扬。[44]《论语．卫灵公篇》孔子说："志士仁人，无求生以害仁，有杀身以成仁。（大意是说：志士仁人不会因为贪生怕死而做出违背仁德的事，反而会为了护卫仁德的标准而牺牲性命。）" [45] 孟子在《孟子·告子上》说：
鱼，我所欲也，熊掌，亦我所欲也；二者不可得兼，舍鱼而取熊掌者也。生亦我所欲也，义亦我所欲也；二者不可得兼，舍生而取义者也。生亦我所欲，所欲有甚于生者，故不为苟得也。死亦我所恶，所恶有甚于死者，故患有所不辟也。如使人之所欲莫甚于生，则凡可以得生者何不用也？使人之所恶莫甚于死者，则凡可以辟患者何不为也？由是则生而有不用也，由是则可以辟患而有不为也。是故所欲有甚于生者，所恶有甚于死者。非独贤者有是心也，人皆有之，贤者能勿丧耳。。[46]
由于上述不能接受肢体因受刑而受残（源于《孝经》：身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。[47]），因此首选的死法-如《汉书》所载的-选择保留全尸的方式，譬如悬梁，或者绞刑。
中国古代著名的自杀事迹包括伍子胥（以死谏来提醒吴王夫差，不可相信越国，详见越王勾践卧薪尝胆复国的故事），和屈原（楚顷襄王不听屈原苦劝，而与秦国媾和，屈原被驱离，而后秦军在公元前278年攻破楚国首都郢都，屈原因此忧愤，投汨罗江，人们划船抢救，未果）这也是中国一年一度的端午节龙舟竞赛的由来。
古代女性自杀
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在明朝末年，女性自杀已成为一种普遍的做法，并在清朝初年达到高峰。导致这种女性自杀飙升的原因，是由很多不同的意识形态和社会环境所造成。像美国历史学家珍妮特·西斯（Janet Theiss）[48]就说，汉族妇女以自杀来保住贞操，而满族则有妻子自杀以追随丈夫而亡的习俗。[49]
妇女失去贞操被视为是家族的耻辱，因此为维护贞操而自杀的行为被视为贞烈的行为。但是从历史上看，中国人也认为自杀是不孝的举动，因为身体发肤受之父母，不敢毁伤的缘故。根据作者Liu Meng的说法，妇女保住贞操比苟且偷生更重要，因此认为自杀不应受到批评。[31]
贞操备受重视，但丧偶的妇女，特别是那些没生儿子的寡妇，很可能被其夫家逼去改嫁。学者指出，这些妇女被迫在因失去贞操而羞辱自己的家人，或自杀之间做出选择。最终，这种意识形态思维到最后会让有些妇女选择自杀一途，成为节妇。清朝政府通过一项法律，允许寡妇继承丈夫遗留的金钱和财产，让他们得以为生，而守住贞操，这反导致夫家设法把守寡的儿媳妇改嫁，以便保住财富。[50]
合法性
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在中国，自杀的合法性尚未厘清。全国人民代表大会曾审议几项让医生辅助自杀合法化的提议，但截至2011年，这些提议均被推翻。1992年，一名医生为一名癌症末期病人注射毒剂致死，而被控以谋杀罪，最后被判无罪开释。2011年5月，一名农民在协助一位朋友自杀后，以刑事过失罪而被判处两年徒刑，但那个案子是农民在他朋友服毒之后，剂量尚不足以致死前，却误被农民活埋的缘故。[51]
清朝透过制定法律来减少女性自杀。如果有人用淫秽言辞骚扰妇女，而导致这位妇女羞忿自杀，就等同发不逊之言的人犯下强奸罪。[52]清朝也视自杀为非法，因此自杀的任何人都无法获得任何奖励或特别荣誉。然而朝廷认为妇女这样做是为了维护自己的贞操时，通常会作例外处理。[53]